Dalam dunia kimia, ada dua kategori utama yang sering dibicarakan ketika membahas sifat suatu zat: asam dan basa (atau yang sering disebut **alkalin**). Pertanyaan "alkalin adalah apa?" sering muncul di benak orang yang baru mengenal ilmu kimia dasar. Secara sederhana, zat alkalin adalah lawan dari asam. Zat ini memiliki karakteristik khusus yang membedakannya, terutama dalam hal reaksi kimia dan interaksi dengan air.
Ilustrasi visual perbedaan konsentrasi ion dalam larutan alkalin.
Dalam terminologi kimia, istilah yang lebih tepat daripada "alkalin" adalah basa. Alkikalin adalah nama lain untuk basa yang larut dalam air. Menurut teori Arrhenius, zat alkalin adalah zat yang ketika dilarutkan dalam air akan menghasilkan ion hidroksida ($\text{OH}^-$) dalam jumlah yang signifikan. Kehadiran ion hidroksida inilah yang memberikan sifat khas pada larutan tersebut.
Sifat utama yang paling sering digunakan untuk mengidentifikasi zat alkalin adalah nilai pH-nya. Jika zat asam memiliki pH di bawah 7, maka zat alkalin memiliki nilai **pH di atas 7**. Semakin tinggi nilai pH-nya (mendekati 14), semakin kuat sifat alkalin atau basanya.
Karakteristik lain dari larutan alkalin meliputi:
Tidak semua zat alkalin memiliki kekuatan yang sama. Dalam kimia, kita membagi basa menjadi dua kategori utama: basa kuat dan basa lemah. Perbedaan ini sangat bergantung pada seberapa banyak zat tersebut terdisosiasi (terurai) menjadi ion $\text{OH}^-$ ketika dilarutkan dalam air.
Basa kuat adalah zat alkalin yang terionisasi sepenuhnya dalam air. Artinya, hampir setiap molekul basa tersebut melepaskan ion hidroksida. Contoh paling umum dari basa kuat adalah natrium hidroksida ($\text{NaOH}$) dan kalium hidroksida ($\text{KOH}$). Karena disosiasi penuh ini, larutan basa kuat cenderung memiliki pH yang sangat tinggi.
Sebaliknya, basa lemah hanya terionisasi sebagian di dalam air. Banyak molekul basa tersebut tetap dalam bentuk utuh. Contoh populer termasuk amonia ($\text{NH}_3$) dan magnesium hidroksida ($\text{Mg(OH)}_2$). Walaupun mereka tetap menghasilkan ion $\text{OH}^-$, konsentrasinya jauh lebih rendah dibandingkan basa kuat dengan molaritas yang sama, sehingga pH-nya tidak setinggi basa kuat.
Memahami apa itu alkalin adalah kunci untuk memahami banyak proses di sekitar kita, mulai dari kebersihan rumah tangga hingga proses industri. Kegunaannya sangat luas:
Mengingat sifatnya yang korosif, terutama pada basa kuat, penanganan zat alkalin memerlukan kehati-hatian. Karena mereka bereaksi keras dengan protein dan lemak pada kulit, paparan langsung dapat menyebabkan luka bakar kimia yang serius. Oleh karena itu, saat menggunakan pembersih rumah tangga berkadar basa tinggi, sangat penting untuk menggunakan alat pelindung diri seperti sarung tangan dan kacamata pelindung.
Singkatnya, zat alkalin adalah senyawa kimia yang mendominasi spektrum pH di atas netral (7), dicirikan oleh adanya kelebihan ion hidroksida ($\text{OH}^-$) dalam larutan air, menjadikannya penawar yang efektif bagi zat asam.