Pertanyaan mengenai apa itu altruistik adalah seringkali merujuk pada konsep moral dan psikologis yang mendalam. Secara sederhana, altruisme atau sifat altruistik adalah tindakan peduli dan perhatian tulus terhadap kesejahteraan orang lain tanpa mengharapkan imbalan pribadi apa pun. Ini adalah kebalikan dari egoisme.
Dalam filsafat, altruisme didefinisikan sebagai doktrin etika bahwa individu memiliki kewajiban moral untuk bertindak demi kepentingan orang lain. Ini bukan sekadar bersikap baik sesekali, melainkan sebuah orientasi fundamental dalam pengambilan keputusan yang memprioritaskan kebutuhan orang lain di atas keinginan atau keuntungan diri sendiri.
Penting untuk membedakan perilaku altruistik sejati dengan tindakan yang tampak mirip namun memiliki motivasi berbeda. Misalnya, memberi sumbangan karena ingin dipuji publik (mendapatkan "pujian sosial") bukanlah altruisme murni. Jika motifnya adalah untuk meningkatkan citra diri atau menghindari rasa bersalah, maka hal tersebut cenderung bersifat egois, meskipun hasilnya positif bagi penerima.
Sifat altruistik adalah tentang 'niat' murni. Psikolog sering mencari bukti bahwa pelaku tindakan tidak memiliki harapan (bahkan harapan bawah sadar) akan adanya timbal balik, seperti balasan jasa, pengakuan, atau perasaan puas diri yang berlebihan. Tindakan tersebut dilakukan karena dorongan internal bahwa menolong orang lain adalah hal yang benar untuk dilakukan.
Konsep altruistik telah lama menjadi subjek perdebatan sengit dalam ilmu pengetahuan. Secara evolusioner, perilaku yang merugikan diri sendiri (dalam hal energi atau risiko) tampaknya bertentangan dengan seleksi alam. Namun, muncul beberapa teori yang mencoba menjelaskan akar altruisme. Salah satunya adalah "altruisme timbal balik" (reciprocal altruism), di mana kita menolong hari ini dengan harapan ditolong di masa depan, meskipun ini tidak sepenuhnya murni.
Teori yang lebih dekat dengan definisi murni adalah "seleksi kerabat" (kin selection), di mana kita cenderung lebih altruistik terhadap kerabat dekat karena membantu mereka berarti melestarikan gen yang sama. Namun, perilaku altruistik adalah juga teramati antar individu yang tidak memiliki hubungan darah, yang mengarahkan penelitian pada dasar neurologis dan emosional.
Studi neurosains menunjukkan bahwa tindakan menolong orang lain dapat mengaktifkan pusat penghargaan di otak, memicu pelepasan endorfin—fenomena yang sering disebut "helper’s high" atau "kegembiraan penolong". Meskipun ini terdengar seperti imbalan, bagi banyak orang, perasaan hangat yang muncul setelah menolong adalah efek samping alami dari empati yang kuat, bukan tujuan utama tindakan itu sendiri.
Meskipun altruisme sejati mungkin sulit diukur secara mutlak, kita semua dapat berlatih untuk menjadi lebih berorientasi pada orang lain. Mengembangkan empati adalah langkah pertama yang krusial. Empati memungkinkan kita merasakan apa yang dirasakan orang lain, yang secara alami memicu respons untuk meringankan penderitaan mereka.
Contoh tindakan altruistik dapat bervariasi dari yang besar hingga yang kecil. Misalnya, menjadi relawan secara teratur tanpa mengharapkan jabatan, mendonorkan darah secara anonim, atau bahkan sekadar meluangkan waktu untuk mendengarkan teman yang sedang kesusahan tanpa memberikan nasihat yang tidak diminta—semua ini menunjukkan sikap altruistik adalah yang sedang diterapkan.
Pada dasarnya, menumbuhkan jiwa yang altruistik berarti kita mulai melihat bahwa kebahagiaan kolektif sangat erat kaitannya dengan kebahagiaan individu. Ketika kita bertindak untuk kebaikan orang lain, tanpa disadari, kita juga menciptakan lingkungan yang lebih baik dan lebih suportif untuk diri kita sendiri. Altruistik adalah fondasi bagi masyarakat yang beradab dan penuh kasih sayang.