Senyawa kimia yang memiliki peran krusial dalam berbagai industri, mulai dari farmasi hingga material konstruksi, adalah aluminium hidroksida (Al(OH)3). Dikenal juga dengan nama aluminia hidrat atau aluminium trihidrat, senyawa ini merupakan bentuk terhidrasi dari aluminium oksida. Dalam wujud murninya, ia tampak seperti bubuk kristal putih yang tidak larut dalam air. Kelarutannya yang rendah namun sifat kimianya yang reaktif membuatnya sangat bernilai dalam berbagai aplikasi praktis.
Secara kimia, aluminium hidroksida menunjukkan sifat amfoter, yang berarti ia dapat bereaksi baik dengan asam kuat maupun basa kuat. Reaksi dengan asam akan menghasilkan garam aluminium, sementara reaksi dengan basa kuat (walaupun lebih sulit) juga dapat terjadi. Pemanasan Al(OH)3 pada suhu tinggi (sekitar 200°C hingga 300°C) akan menyebabkan dehidrasi, melepaskan molekul air dan menghasilkan aluminium oksida (Al2O3) atau alumina, yang merupakan bahan baku utama dalam produksi aluminium metalik.
Secara fisik, aluminium hidroksida biasanya tersedia dalam bentuk bubuk halus atau pasta. Kehadiran gugus hidroksil (OH-) memberikannya kemampuan untuk menetralkan asam, sebuah properti yang sangat dimanfaatkan dalam bidang medis. Selain itu, sebagai bahan pengisi (filler), ia menawarkan sifat penghambat api yang unggul karena saat dipanaskan, ia melepaskan uap air yang berfungsi mendinginkan material di sekitarnya dan mengencerkan gas yang mudah terbakar.
Peran aluminium hidroksida meluas ke berbagai sektor. Dalam industri polimer dan plastik, senyawa ini digunakan sebagai aditif penghambat api (flame retardant) non-halogenasi. Ketika plastik yang mengandung Al(OH)3 terpapar panas tinggi, pelepasan uap air mendinginkan permukaan, mencegah penyalaan, dan mengurangi asap beracun, menjadikannya pilihan lebih aman dibandingkan penghambat api berbasis halogen.
Aplikasi penting lainnya adalah dalam pembuatan keramik dan bahan refraktori. Karena kemampuannya untuk diubah menjadi alumina murni melalui kalsinasi, Al(OH)3 menjadi prekursor penting untuk menghasilkan material tahan panas dan isolator listrik yang digunakan dalam komponen elektronik dan pelapis tungku industri.
Salah satu penggunaan yang paling dikenal oleh masyarakat umum adalah perannya dalam dunia farmasi. Aluminium hidroksida adalah bahan aktif utama dalam banyak antasida. Antasida bekerja dengan menetralkan kelebihan asam lambung (asam klorida), sehingga meredakan gejala sakit maag, mulas, dan gangguan pencernaan lainnya. Sifat amfoternya memungkinkan ia bereaksi dengan asam lambung, menghasilkan garam aluminium yang lebih netral dan sedikit meningkatkan pH lambung.
Selain sebagai antasida, Al(OH)3 juga digunakan sebagai adjuvan (bahan pembantu) dalam beberapa jenis vaksin. Adjuvan ini membantu meningkatkan respons imun tubuh terhadap antigen vaksin. Meskipun penggunaannya dalam bidang kesehatan diawasi ketat dan penelitian terus berlanjut mengenai dosis dan dampak jangka panjangnya, peran utamanya sebagai penetral asam tetap tak tergantikan dalam pengobatan simptomatik gangguan asam lambung.
Sumber utama untuk memproduksi aluminium hidroksida secara komersial adalah bauksit, bijih aluminium yang melimpah. Proses yang paling umum digunakan untuk memurnikan bauksit dan menghasilkan Al(OH)3 adalah Proses Bayer. Dalam proses ini, bauksit dihancurkan dan dicampur dengan larutan natrium hidroksida panas di bawah tekanan tinggi. Aluminium oksida yang larut diubah menjadi natrium aluminat, sementara pengotor seperti oksida besi tetap tidak larut. Setelah disaring, larutan natrium aluminat didinginkan dan "ditekan" (seeded) untuk mengendapkan aluminium hidroksida murni, yang kemudian dapat dipanen. Kemurnian produk akhir sangat bergantung pada kontrol ketat terhadap parameter suhu, tekanan, dan konsentrasi selama proses pengendapan.
Singkatnya, keberadaan senyawa sederhana seperti aluminium hidroksida menunjukkan betapa pentingnya kimia dasar dalam mendukung berbagai inovasi teknologi dan kebutuhan kesehatan sehari-hari. Sifat amfoter dan kemampuannya melepaskan air menjadikannya material multifungsi yang sulit digantikan di banyak aplikasi industri modern.