Ambergris, zat yang sering dijuluki "emas terapung" atau "kotoran paus sperma", adalah salah satu substansi alami paling misterius dan berharga di dunia. Ditemukan mengapung di lautan atau terdampar di pantai, penampilan awalnya sering kali mengecohkan, namun nilai ekonomisnya bisa mencapai ratusan ribu dolar.
Ambergris berasal dari sistem pencernaan paus sperma (Physeter macrocephalus). Paus ini memakan cumi-cumi dalam jumlah besar. Sisa-sisa paruh cumi-cumi yang keras tidak dapat dicerna dan berpotensi melukai usus paus. Untuk melindungi dirinya, paus mengeluarkan zat lilin yang dikenal sebagai ambrein dari ususnya. Zat inilah yang kemudian dikeluarkan menjadi massa besar yang mengambang.
Pada awalnya, ketika dikeluarkan, ambergris ini lunak, berbau busuk, dan berwarna hitam atau cokelat gelap. Namun, melalui proses kimiawi yang panjang—paparan sinar matahari, air laut, dan oksidasi selama bertahun-tahun atau bahkan dekade di lautan terbuka—zat ambrein bereaksi menjadi kristal yang lebih padat, ringan, dan yang paling penting, mengeluarkan aroma yang sangat kompleks dan menyenangkan.
Kelangkaan adalah faktor utama. Tidak setiap paus sperma menghasilkan ambergris, dan bahkan ketika itu terjadi, hanya sebagian kecil yang berhasil terapung ke permukaan dan ditemukan oleh manusia. Ini menjadikannya komoditas yang sangat sulit diprediksi pasokannya.
Namun, nilai sesungguhnya terletak pada fungsinya dalam industri parfum mewah. Ambergris berperan sebagai fiksatif—zat yang memperlambat penguapan komponen wewangian lain, sehingga membuat aroma parfum bertahan jauh lebih lama di kulit. Lebih dari sekadar fiksatif, ambergris mentimpa aroma lainnya dengan nuansa manis, hangat, seperti tanah laut, dan sedikit musk yang unik, yang tidak dapat direplikasi sepenuhnya oleh bahan sintetis.
Karena asal-usulnya dari paus sperma yang terancam punah (meskipun statusnya bervariasi tergantung wilayah), perdagangan ambergris berada di bawah pengawasan ketat. Di banyak negara, termasuk Amerika Serikat, memperdagangkan ambergris ilegal karena terikat pada perlindungan mamalia laut.
Di sisi lain, beberapa negara di Timur Tengah dan Eropa mengizinkan penjualan ambergris yang ditemukan secara alami di pantai, asalkan tidak ada aktivitas perburuan yang terlibat dalam perolehannya. Kontroversi ini mendorong para ahli kimia untuk terus mencari pengganti sintetis yang setara, seperti Ambroxan atau Cetalox, meskipun para perfumer veteran sering berpendapat bahwa "jiwa" dari ambergris alami tidak pernah bisa ditiru sepenuhnya.
Setiap penemuan ambergris besar sering kali menjadi berita utama. Seorang nelayan atau penduduk desa pantai yang menemukan bongkahan besar dapat tiba-tiba mengubah status ekonominya. Salah satu temuan paling terkenal melibatkan bongkahan besar di perairan Yaman atau bahkan di pantai-pantai Australia. Bobot yang ditemukan seringkali menentukan nilainya—bukan hanya gram demi gram, tetapi kilogram demi kilogram.
Di pasar gelap atau pasar yang longgar regulasinya, harga ambergris berkualitas tinggi bisa melebihi harga emas murni per gramnya. Aroma yang matang dan tekstur yang tepat (tidak terlalu keras dan mudah rapuh) adalah penentu utama harga jual akhir. Fenomena ambergris tetap menjadi salah satu kisah paling aneh dalam dunia komoditas alami, sebuah produk sampingan biologis yang dihargai seperti permata langka.