Dalam dunia kimia dan berbagai industri sehari-hari, Anda mungkin sering mendengar istilah Alum. Namun, apa itu Alum sebenarnya? Alum bukanlah satu senyawa tunggal, melainkan nama umum untuk sekelompok besar garam sulfat ganda dengan formula kimia umum $AB(SO_4)_2 \cdot 12H_2O$. Senyawa ini sangat terkenal karena kemampuan mereka yang luar biasa dalam proses koagulasi dan pemurnian.
Secara historis, Alum telah digunakan sejak zaman kuno. Bangsa Mesir dan Romawi telah memanfaatkannya, terutama untuk keperluan mordan (zat pengikat warna pada tekstil) dan pengolahan air. Secara kimiawi, Alum yang paling umum ditemui dan paling banyak digunakan saat ini adalah Kalium Aluminium Sulfat ($\text{KAl}(\text{SO}_4)_2 \cdot 12\text{H}_2\text{O}$), yang sering disebut sebagai "Tawas" di Indonesia.
Inti dari setiap Alum adalah adanya dua ion logam monovalen (seperti $\text{K}^+$ atau $\text{Na}^+$) dan satu ion logam trivalen (seperti $\text{Al}^{3+}$ atau $\text{Cr}^{3+}$), yang keduanya terikat pada ion sulfat ($\text{SO}_4^{2-}$). Alum biasanya muncul dalam bentuk kristal putih, tidak berbau, dan mudah larut dalam air. Ketika dilarutkan, ia akan terhidrolisis, yang merupakan kunci utama dari berbagai fungsinya.
Karakteristik penting dari Alum adalah kemampuannya untuk membentuk endapan gelatin yang tebal ketika dicampur dengan air. Endapan ini, yang dikenal sebagai aluminium hidroksida ($\text{Al}(\text{OH})_3$), memiliki muatan positif yang kuat. Muatan positif inilah yang membuatnya menjadi agen pengendap yang efektif dalam menghilangkan partikel tersuspensi dalam cairan.
Meskipun fokus utama sering tertuju pada Tawas (Alum Kalium), terdapat beberapa varian Alum yang memiliki aplikasi spesifik:
Kegunaan Alum sangat beragam, menjadikannya salah satu komoditas kimia yang fundamental. Berikut adalah beberapa aplikasi utamanya:
Ini adalah fungsi Alum yang paling vital. Dalam pengolahan air minum atau limbah, Alum ditambahkan sebagai koagulan primer. Ketika Alum bereaksi dengan air, ia menghasilkan aluminium hidroksida. Partikel-partikel kecil pengotor (seperti lumpur, bakteri, dan zat organik) yang biasanya bermuatan negatif akan tertarik dan menempel pada endapan $\text{Al}(\text{OH})_3$ yang bermuatan positif. Proses ini disebut flokulasi, di mana partikel kecil bergabung menjadi "flok" besar dan berat, yang kemudian dapat dengan mudah diendapkan atau disaring dari air.
Alum bertindak sebagai mordan, yaitu zat yang membantu fiksasi (mengikat) zat warna pada serat kain. Tanpa mordan, banyak zat warna alami akan luntur dengan cepat setelah dicuci. Alum membentuk kompleks kimia dengan serat dan molekul pewarna, mengunci warna tersebut di tempatnya, menghasilkan warna yang lebih cerah dan tahan lama.
Alum Kalium (tawas) sering ditemukan dalam deodoran alami. Sifat astringennya—kemampuan untuk menyebabkan kontraksi jaringan—membantu mengurangi ukuran pori-pori dan menghambat pertumbuhan bakteri penyebab bau badan. Dalam aplikasi medis minor, ia juga digunakan sebagai obat kumur untuk menghentikan pendarahan kecil karena sifatnya yang mampu menutup luka (astringent).
Meskipun penggunaan Alum dalam makanan diawasi ketat, ia masih digunakan dalam jumlah kecil sebagai agen pengencang (misalnya pada acar sayuran) atau sebagai agen ragi dalam beberapa jenis kue tertentu, walau kini banyak digantikan oleh bahan yang lebih modern.
Singkatnya, Alum adalah keluarga besar garam sulfat ganda yang memiliki nilai praktis yang luar biasa, terutama berkat ion aluminiumnya yang mampu bertindak sebagai flokulan yang efisien. Dari membersihkan air yang kita minum hingga memastikan warna pakaian kita tetap cerah, Alum telah membuktikan dirinya sebagai senyawa serbaguna yang tak tergantikan di banyak lini industri modern.