Representasi visual dari dunia San Andreas.
Ketika pertama kali diluncurkan, Grand Theft Auto: San Andreas (GTA: SA) bukan sekadar sekuel; ia adalah sebuah lompatan kuantum dalam genre dunia terbuka. Berlatar belakang negara bagian fiksi San Andreas—sebuah amalgamasi dari California dan Nevada—pemain diperkenalkan kembali kepada Carl "CJ" Johnson, seorang anggota geng yang kembali ke rumah setelah bertahun-tahun di Liberty City akibat kabar kematian ibunya. Namun, kepulangan itu mengungkap kehancuran: Grove Street Families yang dulu disegani kini terpecah belah, dan kota Los Santos (berdasarkan Los Angeles) tenggelam dalam korupsi polisi, perang geng, dan intrik politik.
Keunikan utama GTA: SA dibandingkan pendahulunya terletak pada skala dan kedalaman mekanik RPG yang diperkenalkan. Pemain tidak hanya mengendalikan CJ secara naratif, tetapi juga harus mengelola fisiknya. CJ bisa menjadi gemuk, kurus, berotot, atau kebugaran rendah. Kemampuan bertarung, mengemudi, merokok, hingga nafsu makan semuanya memengaruhi bagaimana karakter berinteraksi dengan dunia. Ini menambahkan lapisan imersi yang belum pernah ada sebelumnya pada seri ini.
Peta San Andreas sungguh ambisius. Berbeda dari satu kota tunggal di GTA III atau Vice City, SA menawarkan tiga kota metropolitan utama: Los Santos yang penuh geng jalanan, San Fierro yang berbukit-bukit dan bergaya San Francisco, serta Las Venturas yang berkilauan penuh kasino ala Las Vegas. Ketiga kota ini dipisahkan oleh pedesaan yang luas, gurun tandus, hutan, hingga pegunungan bersalju—sebuah variasi lingkungan yang membuat eksplorasi terasa tak terbatas. Misi yang bervariasi mendorong pemain melintasi batas negara bagian, mulai dari perampokan truk lapis baja hingga penerbangan jet tempur.
Mekanik kustomisasi kendaraan juga diperluas secara signifikan. Tidak hanya sekadar mencuri mobil, pemain kini bisa memodifikasi hampir setiap aspek kendaraan mereka—mulai dari cat, hidrolik, hingga peningkatan mesin. Hal ini sangat relevan dalam konteks perang geng, di mana mobil yang dihias mencolok seringkali menjadi simbol identitas dan kekuatan di jalanan Los Santos.
Di bawah lapisan *gameplay* yang luas, narasi Grand Theft Auto: San Andreas adalah kisah tentang kesetiaan, pengkhianatan, dan penebusan. Interaksi CJ dengan karakter ikonik seperti Sweet, Ryder, Big Smoke, dan tentu saja, agen korup Tenpenny dan Pulaski, membentuk inti cerita yang mendalam. Dialognya yang tajam dan penuh sindiran sosial membuat permainan ini relevan melampaui sekadar kekacauan baku tembak. GTA: SA berhasil menyajikan kritik sosial yang keras terhadap masalah rasial, korupsi pemerintah, dan realitas kehidupan geng jalanan era awal 90-an di Amerika Serikat Barat.
Bahkan bertahun-tahun setelah rilisnya, game ini tetap menjadi salah satu entri paling dicintai dalam sejarah video game. Penggemar terus kembali untuk menjelajahi detail peta yang masif, melakukan mode RPG yang mendalam, atau sekadar mendengarkan *soundtrack* klasiknya yang legendaris di radio sambil melaju di jalan bebas hambatan Vinewood. Pengaruhnya terhadap desain dunia terbuka modern tidak terbantahkan, menjadikannya pilar yang tak tergoyahkan dalam sejarah budaya pop interaktif.