Representasi visual dari pecahan Meteorit Sikhote-Alin yang menghantam bumi.
Peristiwa yang terjadi di pegunungan Sikhote-Alin, Siberia Timur, pada pagi hari tanggal 12 Februari adalah salah satu penampakan hujan meteor yang paling dramatis dan teramati dalam sejarah modern. Kejadian ini melibatkan sebuah meteorit besi raksasa yang memasuki atmosfer bumi dengan kecepatan luar biasa, memicu bola api yang jauh lebih terang dari Matahari. Penemuan dan studi dari pecahan-pecahan yang jatuh telah memberikan wawasan mendalam mengenai komposisi dan asal-usul benda-benda luar angkasa.
Meteorit Sikhote-Alin tidak hanya terkenal karena ukurannya saat memasuki atmosfer, tetapi juga karena pola dampaknya yang unik. Meskipun diperkirakan memiliki massa awal sekitar 70 ton, objek ini pecah berkeping-keping saat melaju melalui lapisan atmosfer yang lebih rendah. Pecahnya meteorit ini menciptakan hujan fragmen yang menyebar di area hutan yang luas, membentuk kawah-kawah kecil dan meninggalkan jejak yang jelas di lapisan salju tebal saat itu.
Secara geologis, Meteorit Sikhote-Alin diklasifikasikan sebagai meteorit besi tipe oktahedrit kasar (coarse octahedrite). Jenis ini ditandai dengan struktur kristal besi-nikel yang besar dan jelas, yang dikenal sebagai pola Widmanstätten. Pola ini hanya dapat terbentuk melalui pendinginan yang sangat lambat di interior asteroid induk selama jutaan tahun—diperkirakan pendinginan terjadi dengan laju kurang dari satu derajat Celsius per juta tahun.
Kandungan nikel pada meteorit ini berkisar antara 5% hingga 6%, menjadikannya spesimen besi yang sangat murni untuk dipelajari. Para ilmuwan tertarik pada Sikhote-Alin karena ia menawarkan 'snapshot' dari inti asteroid yang telah terpisah dari sabuk asteroid utama. Selain besi dan nikel, fragmennya juga mengandung mineral langka seperti troilite (besi sulfida) dan diamond mikroskopis yang tercipta akibat tekanan ekstrem saat masuk atmosfer.
Dampak visual dari hujan meteor ini dilaporkan terlihat hingga jarak ratusan kilometer. Saksi mata di desa-desa terdekat menggambarkan langit yang menyala oranye-merah dan gemuruh sonik yang hebat. Berbeda dengan dampak asteroid besar yang menciptakan kawah tunggal, Sikhote-Alin meninggalkan ratusan lubang dangkal dan area penyebaran serpihan yang luas.
Puing-puing meteorit mulai dikumpulkan secara sistematis tak lama setelah peristiwa tersebut. Pecahan terbesar yang ditemukan memiliki berat lebih dari 1.700 kilogram. Banyak dari sampel ini disimpan di museum dan institusi penelitian di seluruh dunia, namun sebagian besar masih berada di kawasan Taman Nasional Sikhote-Alin, tempat ia jatuh. Studi lanjutan pada sampel-sampel ini membantu para peneliti menentukan waktu tumbukan di ruang angkasa dan laju peluruhan radioisotopnya.
Fenomena Sikhote-Alin menyoroti ancaman kosmik yang nyata, meskipun dampaknya bersifat lokal. Ia berfungsi sebagai studi kasus penting mengenai bagaimana materi dari luar angkasa berperilaku ketika berinteraksi dengan atmosfer bumi pada kecepatan hipersonik, memberikan data empiris yang tak ternilai harganya bagi upaya mitigasi risiko dampak planet di masa depan. Penemuan ini menegaskan bahwa meskipun meteorit besi cenderung lebih tahan banting daripada meteorit batu, mereka tetap dapat mengalami fragmentasi besar jika kecepatannya cukup tinggi.