Ilustrasi: Perbandingan dua kondisi terkait susu.
Susu adalah sumber nutrisi penting, namun bagi sebagian orang, mengonsumsi produk olahannya dapat menimbulkan masalah. Dua kondisi yang seringkali membingungkan masyarakat awam adalah **intoleransi laktosa** dan **alergi susu**. Meskipun keduanya melibatkan reaksi negatif terhadap susu, mekanisme yang mendasarinya, gejala, dan tingkat keparahannya sangat berbeda.
Memahami perbedaan ini krusial, baik untuk menentukan penanganan yang tepat maupun untuk menghindari kesalahpahaman dalam diagnosis. Intoleransi laktosa lebih berkaitan dengan sistem pencernaan, sementara alergi susu adalah respons imunologi penuh.
Intoleransi laktosa adalah kondisi pencernaan yang terjadi ketika tubuh tidak memproduksi cukup enzim bernama **laktase**. Laktase adalah enzim yang bertugas memecah laktosa—gula alami yang ditemukan dalam susu dan produk olahannya—menjadi dua gula sederhana (glukosa dan galaktosa) agar dapat diserap tubuh.
Tanpa laktase yang cukup, laktosa yang tidak tercerna akan bergerak ke usus besar. Di sana, bakteri akan memfermentasi laktosa tersebut, menghasilkan gas dan menarik cairan ke dalam usus, yang kemudian memicu gejala pencernaan yang tidak nyaman.
Gejala intoleransi laktosa biasanya muncul dalam waktu 30 menit hingga beberapa jam setelah mengonsumsi produk susu. Gejala umum meliputi kembung, perut bergas, kram perut, mual, dan diare. Kondisi ini umumnya tidak mengancam jiwa, meskipun sangat mengganggu kualitas hidup.
Berbeda dari intoleransi, alergi susu adalah respons abnormal dari **sistem kekebalan tubuh** terhadap protein yang ada dalam susu, terutama kasein atau whey. Ketika seseorang dengan alergi susu mengonsumsi protein ini, sistem imun keliru menganggap protein tersebut sebagai ancaman, sehingga melepaskan antibodi IgE dan zat kimia lain seperti histamin.
Alergi susu adalah kondisi yang lebih serius dan berpotensi mengancam jiwa. Reaksi alergi dapat muncul sangat cepat, bahkan hanya dengan sedikit paparan. Gejala bisa melibatkan berbagai sistem tubuh, mulai dari kulit (gatal-gatal, ruam, eksim), saluran pernapasan (mengi, sesak napas, hidung tersumbat), hingga pencernaan (muntah hebat).
Dalam kasus terburuk, alergi susu dapat memicu **anafilaksis**, yaitu reaksi alergi sistemik yang parah dan memerlukan penanganan medis darurat (suntikan epinefrin).
| Aspek | Intoleransi Laktosa | Alergi Susu |
|---|---|---|
| Penyebab Utama | Kekurangan enzim Laktase | |
| Sistem Tubuh Terlibat | Sistem Pencernaan | Sistem Imun (Kekebalan Tubuh) |
| Pemicu | Laktosa (Gula susu) | Protein susu (Kasein/Whey) |
| Tingkat Keparahan | Tidak nyaman, namun tidak mengancam jiwa | Potensi anafilaksis (mengancam jiwa) |
| Penanganan | Mengurangi atau menghindari laktosa, suplementasi enzim laktase | Penghindaran total protein susu, membawa EpiPen |
Karena mekanisme dasarnya berbeda, pengelolaan kedua kondisi ini juga berbeda signifikan. Penderita intoleransi laktosa seringkali masih bisa mentolerir sejumlah kecil laktosa atau mengonsumsi produk bebas laktosa atau suplemen enzim laktase.
Sebaliknya, bagi penderita alergi susu, meskipun jumlahnya sangat sedikit, paparan protein susu dapat memicu reaksi serius. Oleh karena itu, kepatuhan terhadap label makanan dan penghindaran total terhadap semua produk yang mengandung protein susu adalah keharusan mutlak. Dalam dunia nutrisi, perbedaan antara 'tidak mampu mencerna' (intoleransi) dan 'alergi' (respons imun) harus selalu digarisbawahi.