Alergen Adalah: Mengenal Pemicu Reaksi Tubuh

Dalam kehidupan sehari-hari, banyak dari kita pernah mengalami gejala seperti bersin-bersin tak henti, mata gatal, atau ruam kulit setelah terpapar zat tertentu. Gejala-gejala ini adalah manifestasi dari sistem kekebalan tubuh yang bereaksi berlebihan. Zat yang memicu reaksi ini dikenal sebagai alergen adalah.

Secara definisi, alergen adalah zat apa pun, biasanya berupa protein yang tidak berbahaya bagi kebanyakan orang, yang memicu respons alergi pada individu yang sensitif. Sistem imun mereka secara keliru mengidentifikasi alergen ini sebagai ancaman serius, memicu serangkaian reaksi kimia yang menyebabkan gejala alergi yang kita kenal.

Bagaimana Alergen Bekerja dalam Tubuh?

Proses terjadinya alergi melibatkan beberapa tahapan kunci. Pertama, ketika seseorang yang sensitif terpapar alergen, sistem imun memproduksi antibodi khusus yang disebut Imunoglobulin E (IgE). Antibodi IgE ini kemudian menempel pada sel mast (sel yang banyak ditemukan di kulit, saluran pernapasan, dan saluran pencernaan).

Ketika individu tersebut terpapar kembali oleh alergen yang sama, alergen akan berikatan dengan antibodi IgE yang sudah menempel pada sel mast. Ikatan ini memberi sinyal pada sel mast untuk melepaskan zat kimia kuat, yang paling terkenal adalah histamin. Histamin inilah yang bertanggung jawab atas hampir semua gejala alergi:

• Penyebab pembuluh darah melebar dan menjadi lebih permeabel (menyebabkan hidung meler dan bengkak).
• Memicu kontraksi otot polos (menyebabkan sesak napas pada asma).
• Merangsang ujung saraf (menyebabkan gatal).

Jenis-Jenis Alergen yang Umum Ditemui

Alergen sangat beragam dan dapat berasal dari lingkungan, makanan, maupun zat kimia. Memahami jenis-jenisnya penting untuk menghindari paparan. Beberapa kelompok utama alergen meliputi:

1. Alergen Inhalasi (Terhirup)

Ini adalah jenis alergen yang paling umum memicu rinitis alergi (hay fever) dan asma. Mereka biasanya berupa partikel kecil yang melayang di udara:

• Serbuk Sari (Pollen): Berasal dari pohon, rumput, dan gulma. Biasanya musiman.
• Tungau Debu Rumah (Dust Mites): Protein yang berasal dari kotoran serangga mikroskopis yang hidup di karpet, kasur, dan perabotan berlapis kain.
• Jamur (Mold): Spora jamur yang tumbuh di area lembab.
• Bulu Hewan Peliharaan (Dander): Serpihan kulit mati, air liur, atau urin dari hewan seperti kucing dan anjing.

2. Alergen Makanan

Alergi makanan terjadi ketika sistem imun bereaksi terhadap protein dalam makanan. Delapan jenis makanan menyumbang mayoritas alergi makanan:

• Susu sapi
• Telur
• Kacang tanah dan kacang pohon (almond, kenari, dll.)
• Gandum
• Kedelai
• Ikan dan kerang

3. Alergen Kontak dan Suntikan

Jenis ini biasanya menyebabkan reaksi lokal pada kulit atau reaksi sistemik setelah masuk ke aliran darah:

• Obat-obatan: Terutama antibiotik seperti penisilin.
• Sengatan Serangga: Racun yang disuntikkan oleh lebah, tawon, atau semut api.
• Lateks: Ditemukan pada sarung tangan medis atau produk karet lainnya.

Perbedaan Antara Alergi dan Intoleransi

Sangat penting untuk membedakan reaksi yang disebabkan oleh alergen (alergi) dengan intoleransi. Meskipun gejalanya bisa tumpang tindih, mekanisme dasarnya berbeda:

Alergi melibatkan sistem imun (produksi IgE dan pelepasan histamin). Reaksi bisa cepat dan bahkan mengancam jiwa (anafilaksis).

Intoleransi, seperti intoleransi laktosa, melibatkan sistem pencernaan. Ini terjadi karena tubuh kekurangan enzim untuk memecah zat tertentu (misalnya, kekurangan laktase untuk mencerna laktosa). Intoleransi biasanya menyebabkan gejala pencernaan yang tidak nyaman, tetapi jarang mengancam nyawa seperti alergi sejati.

Mengelola Paparan Alergen

Langkah pertama dalam manajemen alergi adalah identifikasi pasti mengenai alergen adalah apa yang menjadi pemicu Anda, biasanya melalui tes kulit atau tes darah IgE spesifik yang dilakukan oleh dokter spesialis alergi.

Setelah teridentifikasi, pencegahan adalah kunci. Jika alergennya adalah tungau debu, misalnya, fokus pada kebersihan kamar tidur (menggunakan sarung tangan anti-tungau, mencuci sprei dengan air panas). Jika alergennya adalah serbuk sari, batasi aktivitas luar ruangan saat musim puncak dan gunakan penyaring udara (HEPA filter).

Pengobatan biasanya meliputi antihistamin untuk meredakan gejala akut, atau dalam kasus yang parah dan kronis, dokter mungkin merekomendasikan imunoterapi alergen (terapi sengatan) yang bertujuan untuk "melatih" sistem imun agar menjadi kurang sensitif terhadap alergen tersebut dalam jangka panjang. Mengelola paparan alergen secara proaktif dapat secara signifikan meningkatkan kualitas hidup penderita alergi.