Alga biru, atau yang secara ilmiah dikenal sebagai Cyanobacteria, adalah kelompok mikroorganisme yang sering kali disalahpahami. Meskipun namanya mengandung kata 'alga', secara taksonomi, mereka sebenarnya adalah bakteri fotosintetik. Keberadaan mereka di alam sangatlah penting, karena mereka berperan sebagai produsen oksigen primer di banyak ekosistem perairan, termasuk lautan dan danau. Namun, ketika kondisi lingkungan mendukung, populasi alga biru dapat meledak secara dramatis, memicu apa yang kita kenal sebagai "Harmful Algal Blooms" (HABs) atau Ledakan Alga Berbahaya.
Ledakan populasi alga biru seringkali dipicu oleh kondisi lingkungan tertentu yang menciptakan keuntungan bagi pertumbuhan mereka. Salah satu faktor utama adalah eutrofikasi. Eutrofikasi adalah peningkatan kandungan nutrisi, terutama fosfat dan nitrat, dalam badan air. Sumber nutrisi ini umumnya berasal dari limpasan pertanian (pupuk), limbah domestik yang tidak diolah, dan polusi industri. Bakteri fotosintetik ini memiliki keunggulan kompetitif dibandingkan alga eukariotik lainnya ketika kadar nutrisi tinggi.
Selain nutrisi, suhu air yang hangat memainkan peran krusial. Pemanasan global dan musim panas yang panjang meningkatkan suhu air, menciptakan kondisi ideal bagi alga biru untuk berkembang biak dengan cepat. Kondisi perairan yang tenang, dengan sedikit pergerakan air (stratifikasi termal), juga memudahkan akumulasi biomassa alga di permukaan. Kemampuan beberapa spesies alga biru untuk melakukan fiksasi nitrogen juga memberi mereka keunggulan di perairan yang kekurangan nitrogen.
Bahaya terbesar dari HABs yang disebabkan oleh alga biru adalah produksi senyawa beracun yang disebut cyanotoxins. Toxin ini sangat berbahaya bagi manusia, hewan peliharaan, ternak, dan satwa liar yang mengonsumsi air yang terkontaminasi. Beberapa jenis cyanotoxins yang paling umum meliputi mikrosistin (beracun bagi hati), anatoxin-a (neurotoksin), dan saxitoxin. Paparan terhadap racun ini, baik melalui minum air, kontak kulit, atau menghirup aerosol air yang terkontaminasi, dapat menyebabkan gejala mulai dari iritasi kulit, gangguan pencernaan, hingga kegagalan organ hati dan sistem saraf yang berpotensi fatal.
Secara ekologis, ledakan masif alga biru menciptakan masalah lain. Ketika koloni alga ini mati, proses dekomposisi oleh bakteri akan mengonsumsi sejumlah besar oksigen terlarut dalam air. Hal ini mengakibatkan hipoksia (kekurangan oksigen) atau anoksia (ketiadaan oksigen), yang dapat menyebabkan kematian massal ikan dan organisme akuatik lainnya—fenomena yang dikenal sebagai "dead zones." Selain itu, lapisan tebal alga di permukaan air menghalangi sinar matahari mencapai vegetasi air di bawahnya, mengganggu rantai makanan dasar ekosistem perairan tersebut.
Mengelola dan mengendalikan ledakan alga biru memerlukan pendekatan terpadu yang mengatasi akar masalahnya: polusi nutrisi. Strategi mitigasi jangka panjang berfokus pada pengurangan input fosfor dan nitrogen dari sumber daratan. Ini termasuk praktik pertanian berkelanjutan (pengurangan penggunaan pupuk), peningkatan pengolahan air limbah domestik dan industri sebelum dilepaskan ke lingkungan, serta konservasi zona penyangga riparian di sepanjang sungai dan danau.
Untuk pengendalian jangka pendek atau darurat, beberapa teknik dapat diterapkan, meskipun memerlukan kehati-hatian ekstra. Penggunaan agen pengendap kimia seperti alum (aluminium sulfat) dapat membantu mengikat fosfor di sedimen, sementara penggunaan agen oksidasi terkontrol juga dapat diterapkan pada kasus yang sangat parah. Namun, penggunaan bahan kimia harus selalu dievaluasi risikonya karena dapat menimbulkan efek samping pada biota air lainnya. Pemantauan rutin kualitas air dan peringatan dini kepada masyarakat tentang potensi bahaya alga biru tetap menjadi garis pertahanan pertama dalam melindungi kesehatan publik. Kesadaran masyarakat tentang apa itu alga biru dan bagaimana mencegah kontribusinya terhadap eutrofikasi adalah kunci keberhasilan pengelolaan sumber daya air kita.