Seringkali kita mendengar istilah aluminium sulfat adalah tawas, dan kedua istilah ini memang merujuk pada senyawa kimia yang sama. Aluminium sulfat ($\text{Al}_2(\text{SO}_4)_3$) adalah garam anorganik yang memiliki peran krusial dalam berbagai industri, mulai dari pengolahan air minum hingga industri kertas. Di Indonesia, bentuknya yang umum dikenal masyarakat adalah tawas, terutama dalam bentuk bongkahan atau bubuk putih.
Apa Itu Aluminium Sulfat (Tawas)?
Secara kimia, aluminium sulfat adalah senyawa yang terbentuk dari reaksi antara asam sulfat dan aluminium hidroksida. Senyawa ini biasanya dijual dalam bentuk hidrat, yang berarti mengandung molekul air di dalamnya. Dalam konteks aplikasi sehari-hari, tawas memiliki kemampuan unik sebagai koagulan atau flokulan.
Kemampuan koagulasi inilah yang menjadi dasar utama mengapa aluminium sulfat sangat berharga. Ketika dilarutkan dalam air, ion aluminium yang dilepaskan akan menarik partikel-partikel tersuspensi yang sangat halus—seperti lumpur, tanah liat, dan mikroorganisme—untuk saling menggumpal menjadi flok yang lebih besar. Flok-flok ini kemudian menjadi cukup berat untuk mengendap di dasar wadah, sehingga memisahkan kotoran dari cairan bening di atasnya.
Ilustrasi Sederhana Proses Koagulasi Aluminium Sulfat pada Air
Fungsi Utama Aluminium Sulfat (Tawas)
Penggunaan tawas tersebar luas karena sifatnya yang serbaguna, terutama dalam menangani masalah suspensi dan pH.
1. Penjernihan Air Minum dan Air Limbah
Ini adalah aplikasi paling vital. Aluminium sulfat adalah tawas yang digunakan secara global untuk memurnikan air. Dalam instalasi pengolahan air minum (IPAL), tawas ditambahkan untuk menghilangkan kekeruhan akibat partikel tanah liat, organik, dan bakteri. Proses ini secara signifikan mengurangi kebutuhan klorinasi karena sebagian besar mikroba terperangkap dalam flok yang mengendap.
2. Industri Kertas
Dalam pembuatan kertas, tawas berfungsi sebagai agen penahan (sizing agent). Ia membantu serat selulosa untuk tidak terlalu menyerap tinta, sehingga tinta tetap berada di permukaan kertas dan tidak menyebar (bleeding). Selain itu, ia juga membantu memperbaiki kualitas permukaan kertas.
3. Agen Pengatur pH
Meskipun aluminium sulfat bersifat asam ketika dilarutkan, ia dapat digunakan dalam kondisi tertentu untuk menurunkan pH (menjadi lebih asam) dalam proses industri, misalnya dalam industri tekstil atau penyamakan kulit, di mana kontrol pH yang ketat sangat diperlukan.
4. Aplikasi Rumah Tangga
Secara tradisional, tawas dikenal sebagai bahan yang digunakan untuk menghentikan pendarahan kecil akibat luka cukur (styptic pencil). Selain itu, tawas juga kadang digunakan untuk mengeraskan gelatin atau dalam proses pengawetan tertentu karena sifat astringennya.
Keamanan dan Pertimbangan Penggunaan
Meskipun sangat bermanfaat, penggunaan aluminium sulfat harus dilakukan dengan dosis yang tepat. Jika dosisnya terlalu tinggi, residu aluminium dalam air minum dapat menjadi perhatian kesehatan, meskipun badan kesehatan dunia (WHO) telah menetapkan batas aman untuk paparan aluminium harian.
Penting untuk membedakan antara tawas yang digunakan untuk pengolahan air dalam skala industri (yang memenuhi standar kemurnian tinggi) dengan tawas yang mungkin dijual untuk keperluan rumah tangga. Selalu ikuti panduan penggunaan, terutama saat menggunakannya untuk menjernihkan air minum skala rumah tangga.
Kesimpulan
Kesimpulannya, tidak keliru jika kita menyatakan bahwa aluminium sulfat adalah tawas. Ini adalah bahan kimia serbaguna yang keberadaannya sangat penting dalam infrastruktur sanitasi modern dan berbagai proses manufaktur. Kemampuannya sebagai koagulan yang efektif menjadikannya pahlawan tak terlihat dalam memastikan kualitas air yang kita konsumsi sehari-hari.
Fungsi utama tawas berkisar pada kemampuannya untuk 'menarik' pengotor, menjadikannya senyawa yang tak tergantikan dalam menjaga kebersihan dan efisiensi proses industri.