Alergi adalah reaksi berlebihan dari sistem kekebalan tubuh terhadap zat-zat yang umumnya tidak berbahaya bagi kebanyakan orang. Zat pemicu ini dikenal sebagai **alergen**. Meskipun sering dianggap sepele, bahaya alergen bisa sangat serius, mulai dari ketidaknyamanan ringan hingga anafilaksis yang mengancam jiwa. Memahami apa itu alergen dan bagaimana tubuh bereaksi sangat penting untuk pencegahan dan penanganan yang tepat.
Secara teknis, alergen adalah antigen—zat asing yang memicu respons imun. Pada individu yang sensitif, sistem imun salah mengklasifikasikan zat tidak berbahaya ini sebagai ancaman. Ketika terjadi kontak (melalui pernapasan, kontak kulit, atau konsumsi), sistem imun melepaskan antibodi spesifik yang disebut Imunoglobulin E (IgE). Antibodi ini kemudian memicu pelepasan zat kimia, terutama histamin, yang menyebabkan gejala alergi yang kita kenal.
Alergen dapat dikategorikan berdasarkan sumbernya. Paparan yang berkelanjutan terhadap alergen inilah yang menimbulkan risiko kesehatan jangka panjang.
Ini adalah kelompok alergen yang paling umum dan sering memicu asma atau rinitis alergi (alergi hidung).
Alergi makanan memiliki potensi bahaya paling besar karena dapat memicu respons sistemik yang cepat dan parah, yaitu anafilaksis.
Delapan jenis makanan menyumbang sebagian besar reaksi alergi parah (disebut juga 'Big Eight'): Susu, telur, kacang tanah, kacang pohon (almond, kenari), kedelai, gandum, ikan, dan kerang-kerangan. Kecelakaan kecil dalam penanganan makanan di dapur atau restoran bisa berakibat fatal bagi penderita alergi parah.
Alergen ini menyebabkan reaksi pada kulit (dermatitis kontak alergi) atau reaksi sistemik akibat obat.
Contohnya termasuk lateks, nikel (pada perhiasan), dan banyak bahan kimia dalam kosmetik. Sementara itu, reaksi alergi terhadap obat seperti penisilin atau ibuprofen dapat menyebabkan ruam, pembengkakan, hingga syok anafilaksis.
Bahaya terbesar dari alergen adalah potensi memicu anafilaksis. Ini adalah reaksi alergi parah dan sistemik yang berkembang sangat cepat. Gejala anafilaksis meliputi: kesulitan bernapas akibat penyempitan saluran udara, penurunan tekanan darah drastis (syok), pembengkakan parah pada tenggorokan dan lidah, serta kehilangan kesadaran. Anafilaksis memerlukan suntikan epinefrin darurat (auto-injector) segera dan penanganan medis lanjutan.
Mengelola paparan alergen adalah kunci untuk hidup sehat bagi penderita alergi. Tindakan pencegahan harus dilakukan secara proaktif:
Meskipun alergen adalah bagian tak terhindarkan dari lingkungan kita, dengan pemahaman dan kewaspadaan yang tepat, risiko bahaya yang ditimbulkannya dapat diminimalkan secara signifikan.