Senyawa alkali, atau yang lebih dikenal dalam istilah kimia sebagai basa, merupakan zat-zat yang memiliki kemampuan untuk menerima proton (H+) atau melepaskan ion hidroksida ($\text{OH}^-$) ketika dilarutkan dalam air. Dalam skala pH, larutan alkali memiliki nilai di atas 7. Meskipun seringkali diasosiasikan dengan sifat korosif, kegunaan alkali sangatlah luas dan fundamental bagi berbagai aspek kehidupan manusia, mulai dari kebersihan rumah tangga hingga proses industri skala besar.
Salah satu kegunaan alkali yang paling umum dirasakan sehari-hari adalah perannya sebagai bahan aktif utama dalam produk pembersih. Senyawa seperti natrium hidroksida ($\text{NaOH}$, soda api) dan kalium hidroksida ($\text{KOH}$) sangat efektif dalam proses saponifikasi, yaitu reaksi yang mengubah lemak dan minyak menjadi sabun. Sabun bekerja dengan cara mengemulsi kotoran berminyak sehingga mudah terangkat oleh air.
Selain sabun, banyak pembersih saluran air (drain cleaner) menggunakan natrium hidroksida pekat. Sifat basa yang kuat ini memungkinkannya untuk memecah penyumbatan organik seperti rambut, lemak padat, dan residu makanan yang menumpuk di pipa. Amonia ($\text{NH}_3$), meskipun tergolong basa lemah, juga sering digunakan dalam pembersih kaca karena kemampuannya menghilangkan noda tanpa meninggalkan residu yang terlihat.
Di sektor pangan, alkali digunakan untuk memodifikasi tekstur, meningkatkan warna, dan membantu dalam proses pengawetan. Contoh klasik adalah penggunaan larutan alkali dalam pengolahan makanan tradisional.
Kegunaan alkali sangat krusial dalam pengelolaan sumber daya air. Air minum seringkali perlu dinetralkan atau ditingkatkan alkalinitasnya untuk mencegah korosi pada pipa logam. Kalsium hidroksida ($\text{Ca}(\text{OH})_2$) atau natrium hidroksida sering ditambahkan untuk menaikkan pH air yang terlalu asam.
Dalam pengolahan air limbah, basa digunakan untuk menetralisir limbah asam sebelum dibuang ke lingkungan, serta untuk mengendapkan logam berat. Logam berat tertentu lebih mudah mengendap sebagai hidroksida pada kondisi pH basa, sehingga memudahkan pemisahannya dari air.
Industri kertas sangat bergantung pada senyawa alkali, terutama natrium hidroksida. Dalam proses pembuatan bubur kertas (pulping), larutan alkali digunakan untuk memisahkan serat selulosa dari lignin, zat yang mengikat serat kayu. Proses kraft, yang merupakan metode dominan dalam produksi pulp, sangat mengandalkan larutan kimia yang bersifat sangat basa.
Banyak reaksi sintesis kimia yang membutuhkan kondisi basa yang terkontrol, menjadikan alkali sebagai reaktan atau katalis penting. Dalam industri farmasi, basa digunakan dalam produksi banyak obat-obatan dan sebagai agen penetralisir dalam tahap akhir sintesis obat.
Selain itu, penting untuk diingat bahwa meskipun alkali memiliki kegunaan yang sangat besar, sifatnya yang korosif menuntut penanganan yang sangat hati-hati. Keselamatan dalam penggunaan alkali, terutama yang pekat seperti soda api, adalah prioritas utama baik di laboratorium maupun di lingkungan industri.