Dalam dunia kesehatan, khususnya imunologi, istilah alergi dan alergen sering kali digunakan secara bergantian dalam percakapan sehari-hari. Padahal, keduanya merujuk pada konsep yang sangat berbeda namun saling berkaitan erat. Memahami perbedaan mendasar ini penting agar kita dapat mengidentifikasi penyebab masalah dan meresponsnya dengan tepat. Secara sederhana, alergen adalah penyebab, sedangkan alergi adalah reaksi atau respons tubuh terhadap penyebab tersebut.
Alergen (atau zat alergenik) adalah zat eksternal yang bagi sebagian besar orang dianggap tidak berbahaya, namun pada individu yang sensitif (alergi), zat tersebut dapat memicu respons sistem kekebalan tubuh yang berlebihan. Alergen bukanlah penyakit itu sendiri; ia hanyalah pemicu.
Agar sebuah zat diklasifikasikan sebagai alergen, ia harus mampu berinteraksi dengan antibodi spesifik dalam tubuh, biasanya kelas Imunoglobulin E (IgE). Ketika antibodi IgE ini terikat pada alergen, ia akan mengirimkan sinyal untuk melepaskan zat kimia inflamasi seperti histamin, yang kemudian menyebabkan gejala alergi.
Contoh umum dari alergen meliputi:
Alergi adalah kondisi medis atau respons sistem kekebalan tubuh yang hipersensitif terhadap zat yang seharusnya tidak berbahaya (alergen). Alergi adalah sebuah diagnosis klinis yang menggambarkan reaksi sistemik atau lokal yang terjadi setelah paparan terhadap alergen.
Alergi terjadi karena kesalahan identifikasi oleh sistem imun. Ketika sistem imun mendeteksi alergen, ia bereaksi seolah-olah zat tersebut adalah ancaman serius (seperti bakteri atau virus). Respons ini menghasilkan gejala yang bisa berkisar dari ringan hingga mengancam jiwa (anafilaksis).
Gejala alergi yang dirasakan sangat beragam tergantung pada jenis alergen dan jalur masuknya ke tubuh. Beberapa manifestasi umum dari alergi meliputi:
Untuk mempermudah pemahaman, mari kita lihat hubungan sebab-akibatnya. Setiap reaksi alergi pasti disebabkan oleh paparan terhadap alergen. Namun, sebaliknya, tidak semua orang yang terpapar alergen akan mengalami reaksi alergi.
Bayangkan Anda berada di padang rumput yang penuh serbuk sari. Bagi kebanyakan orang, ini hanya pemandangan biasa. Serbuk sari dalam kasus ini adalah alergen yang ada di lingkungan. Namun, bagi orang yang menderita alergi serbuk sari, paparan serbuk sari tersebut akan memicu alergi mereka, yang ditandai dengan mata gatal dan hidung meler. Jika Anda tidak memiliki sensitivitas IgE terhadap serbuk sari tersebut, Anda tidak akan mengalami reaksi alergi meskipun Anda menghirup alergen yang sama.
Kesimpulannya, alergen adalah agen pemicu fisik di luar tubuh, sedangkan alergi adalah kondisi biologis dan respons patologis yang terjadi di dalam tubuh sebagai reaksi terhadap agen tersebut. Mengelola alergi berarti mengidentifikasi dan menghindari alergen spesifik yang menjadi pemicunya.