Alfalfa, atau dikenal juga dengan nama ilmiah Medicago sativa, adalah salah satu tanaman hijauan pakan ternak paling penting di dunia. Tanaman dari famili polong-polongan (Fabaceae) ini dihargai tinggi karena kandungan nutrisinya yang luar biasa. Alfalfa telah dibudidayakan selama ribuan tahun dan terus menjadi komoditas utama dalam industri peternakan, terutama untuk sapi perah, sapi potong, domba, dan kambing.
Dikenal sebagai 'Ratu Hijauan' (Queen of Forages), alfalfa memiliki kemampuan unik untuk menambat nitrogen dari udara melalui simbiosis dengan bakteri Rhizobium di akarnya. Proses ini tidak hanya menyuburkan tanaman itu sendiri tetapi juga meningkatkan kesuburan tanah di mana ia ditanam. Pertumbuhan alfalfa yang cepat dan daya tahannya terhadap pemotongan yang sering membuatnya sangat efisien sebagai sumber pakan hijauan yang berkelanjutan.
Ilustrasi kesederhanaan tanaman alfalfa.
Daya tarik utama alfalfa terletak pada profil nutrisinya yang padat. Dibandingkan dengan banyak rumput hijauan lainnya, alfalfa menawarkan kadar protein yang jauh lebih tinggi. Protein ini sangat penting untuk pertumbuhan, produksi susu, dan kesehatan reproduksi ternak.
Kandungan gizi utama alfalfa meliputi:
Karena kandungan nutrisinya yang kaya, alfalfa sering digunakan dalam bentuk kering (hay) atau pelet untuk memastikan nutrisi optimal sepanjang tahun, terutama saat hijauan segar sulit didapat.
Budidaya alfalfa menuntut perhatian khusus terhadap drainase dan pH tanah. Alfalfa sangat sensitif terhadap kondisi tanah yang tergenang air, yang dapat menyebabkan penyakit busuk akar. Tanaman ini tumbuh paling baik pada pH tanah yang netral (sekitar 6.0 hingga 7.5).
Sistem perakaran alfalfa yang dalam—bisa mencapai beberapa meter—membuatnya sangat tahan terhadap kekeringan dibandingkan banyak tanaman pakan lainnya. Namun, untuk mencapai kualitas pakan terbaik, irigasi yang memadai seringkali diperlukan, terutama di daerah kering.
Panen alfalfa biasanya dilakukan pada tahap pembungaan awal (sekitar 10% berbunga). Pada fase ini, kandungan protein dan daya cerna masih sangat tinggi. Pemotongan yang teratur (3 hingga 6 kali per musim tergantung iklim) adalah kunci untuk memaksimalkan hasil panen tahunan. Manajemen pemotongan yang buruk dapat mengurangi umur simpan padang alfalfa.
Dalam formulasi ransum modern, alfalfa berfungsi sebagai suplemen serat yang sangat bernutrisi sekaligus sebagai sumber protein utama. Bagi industri sapi perah intensif, alfalfa hay adalah komponen wajib yang membantu menjaga keseimbangan pH rumen dan meningkatkan kualitas lemak susu.
Penggunaan alfalfa tidak hanya terbatas pada pakan segar atau hay. Produk olahan seperti Hay Cubes (pelet berbentuk kubus) atau Alfalfa Pellets memungkinkan peternak untuk memberikan pakan dengan konsentrasi nutrisi yang terstandarisasi, mempermudah penyimpanan, dan mengurangi kehilangan nutrisi akibat cuaca.
Meskipun alfalfa memiliki manfaat besar, peternak perlu mewaspadai potensi timbunan kalsium berlebih jika diberikan tanpa memperhatikan kebutuhan spesifik ternak, meskipun risiko ini umumnya lebih rendah dibandingkan masalah yang ditimbulkan oleh kurangnya nutrisi. Secara keseluruhan, mengintegrasikan alfalfa secara strategis ke dalam pola makan ternak adalah langkah penting menuju peningkatan produktivitas dan kesehatan hewan yang berkelanjutan. Alfalfa benar-benar layak menyandang gelar sebagai salah satu tanaman pangan ternak paling berharga di dunia pertanian.