Senyawa kimia yang sering kita temui dalam berbagai aplikasi industri maupun rumah tangga adalah aluminium sulfat, atau yang lebih dikenal secara umum sebagai tawas. Meskipun kata "tawas" sering diasosiasikan dengan produk kristal putih untuk menghentikan pendarahan ringan, secara kimia, aluminium sulfat (Al₂(SO₄)₃) adalah bahan esensial dengan peran krusial, terutama dalam sektor pengolahan air. Kemampuannya yang unik sebagai agen koagulan menjadikannya tak tergantikan dalam memastikan pasokan air yang aman dan bersih.
Fungsi utama dari aluminium sulfat tawas adalah sebagai koagulan primer dalam proses penjernihan air baku. Air yang diambil dari sumber alami (sungai, danau, atau waduk) sering kali mengandung partikel tersuspensi yang sangat halus, seperti lumpur, tanah liat, dan berbagai mikroorganisme. Partikel-partikel ini terlalu kecil untuk mengendap secara alami dalam waktu singkat.
Ketika aluminium sulfat ditambahkan ke dalam air, senyawa ini terhidrolisis membentuk endapan hidroksida aluminium yang bermuatan positif (flok). Flok ini kemudian akan menarik dan menempel pada partikel tersuspensi yang umumnya bermuatan negatif. Proses ini disebut koagulasi dan flokulasi. Partikel-partikel kecil yang tadinya tersebar kini berkumpul membentuk gumpalan yang lebih besar dan berat (flok). Karena beratnya, flok ini akhirnya mengendap di dasar bak sedimentasi, meninggalkan air yang jauh lebih jernih di atasnya.
Meskipun dominan dalam sektor air bersih, cakupan aplikasi aluminium sulfat tawas jauh lebih luas. Industri kertas memanfaatkan senyawa ini untuk meningkatkan retensi serat dan pengisian, serta untuk mengatur pH proses pengolahan pulp. Dalam industri tekstil, aluminium sulfat berfungsi sebagai mordan, yaitu zat yang membantu fiksasi warna agar pewarna dapat menempel dengan kuat pada serat kain.
Selain itu, dalam bidang pertanian, aluminium sulfat kadang digunakan untuk menurunkan pH tanah (membuatnya lebih asam), yang penting untuk pertumbuhan tanaman tertentu seperti hortensia biru. Di sektor konstruksi, ia dapat berfungsi sebagai akselerator dalam campuran beton, mempercepat waktu pengerasan.
Penting untuk dicatat bahwa meskipun secara kimiawi berkaitan, produk yang dijual sebagai "tawas" untuk kebutuhan rumah tangga (seperti deodoran alami atau obat luar) seringkali merupakan bentuk kalium aluminium sulfat (potassium alum) yang lebih lembut atau bentuk hidrat yang berbeda. Aluminium sulfat industri, yang digunakan untuk menjernihkan air dalam skala besar, biasanya memiliki konsentrasi dan kemurnian yang dirancang untuk efisiensi koagulasi maksimal.
Penanganan aluminium sulfat dalam skala besar memerlukan prosedur keselamatan kerja yang ketat karena sifatnya yang korosif dalam bentuk pekat. Namun, hasil akhirnya—air minum yang aman—menegaskan bahwa senyawa ini, aluminium sulfat tawas, adalah pahlawan tanpa tanda jasa dalam infrastruktur sanitasi modern. Penggunaan yang tepat menjamin keberlanjutan kualitas lingkungan dan kesehatan publik.