Ketika kita membahas tradisi dan kuliner Tionghoa, khususnya yang erat kaitannya dengan perayaan atau ritual tertentu, istilah Ang Ciu adalah sebuah kata yang sering muncul. Secara harfiah, "Ang Ciu" (kadang dieja Ang Chio atau Ang Jiu) berasal dari dialek Hokkien atau Tiochiu dan merujuk pada minuman beralkohol tradisional Tiongkok yang memiliki warna merah khas. Namun, makna dari Ang Ciu jauh melampaui sekadar minuman; ia adalah representasi budaya, simbol keberuntungan, dan komponen penting dalam berbagai upacara adat.
Ang Ciu secara umum dapat diartikan sebagai arak beras merah. Ini adalah sejenis minuman keras tradisional yang dibuat melalui proses fermentasi beras ketan yang kemudian dicampur dengan ragi khusus yang mengandung jamur merah (Monascus purpureus). Jamur inilah yang memberikan warna merah menyala yang menjadi ciri khas utama minuman ini, sekaligus memberikan aroma dan rasa yang unik.
Kandungan alkohol dalam Ang Ciu bervariasi, tergantung pada proses pembuatannya, namun umumnya berkisar antara 15% hingga 25%. Rasanya cenderung lebih manis dan kompleks dibandingkan arak beras putih biasa (seperti Baijiu) karena adanya proses perendaman atau penambahan bahan lain selama fermentasi. Di Indonesia, minuman ini sering diasosiasikan dengan masakan peranakan dan acara-acara keluarga besar.
Mengapa Ang Ciu begitu penting? Jawabannya terletak pada filosofi warna merah dalam kebudayaan Tionghoa. Merah (Hong) melambangkan keberuntungan, kegembiraan, vitalitas, dan pengusiran roh jahat. Karena warnanya yang mencolok, Ang Ciu secara otomatis dikaitkan dengan energi positif dan perayaan.
Dalam konteks ritual, Ang Ciu kerap digunakan dalam:
Selain sebagai minuman ritual, Ang Ciu adalah juga bahan utama yang sangat dihargai dalam dunia kuliner Tionghoa, terutama dalam masakan yang membutuhkan aroma dan sedikit rasa manis fermentasi. Kehadirannya tidak hanya menambah kedalaman rasa tetapi juga membantu dalam proses pengawetan atau pelunakan daging tertentu.
Salah satu aplikasi kuliner paling terkenal adalah dalam hidangan yang melibatkan ayam atau daging babi. Contohnya, dalam beberapa variasi resep kepiting saus tiram atau hidangan yang dimasak dengan cara dikukus, sedikit Ang Ciu dapat ditambahkan untuk menghilangkan bau amis dan memberikan aroma harum yang khas. Rasa manis dan sedikit asam dari fermentasi beras ini sangat efektif menyeimbangkan rasa gurih dari hidangan utama. Penggunaannya harus dilakukan dengan hati-hati; terlalu banyak dapat mendominasi rasa makanan.
Pembuatan Ang Ciu tradisional adalah proses yang memakan waktu dan membutuhkan ketelitian. Intinya melibatkan tiga tahap utama: memasak beras ketan, menginokulasi (menambahkan ragi merah yang mengandung Monascus purpureus), dan kemudian proses fermentasi yang memakan waktu berbulan-bulan. Ragi merah ini tidak hanya memberikan warna tetapi juga enzim yang membantu memecah pati beras menjadi gula dan kemudian menjadi alkohol.
Meskipun kini banyak produsen komersial yang menjual Ang Ciu siap pakai, banyak keluarga Tionghoa yang masih memegang teguh tradisi membuat versi rumahan mereka sendiri, sering kali dengan resep turun-temurun yang mungkin memasukkan tambahan herbal atau rempah lainnya untuk meningkatkan khasiat kesehatan yang dipercayai secara turun-temurun.
Kesimpulannya, Ang Ciu adalah lebih dari sekadar minuman anggur merah; ia adalah jembatan antara masa lalu dan masa kini, menghubungkan praktik kuliner dengan ritual spiritual dalam kebudayaan Tionghoa yang kaya akan simbolisme.