Bagi banyak orang, mengonsumsi produk olahan susu dapat menimbulkan masalah pencernaan atau reaksi tubuh yang tidak nyaman. Seringkali, orang awam menganggap alergi susu sapi dan intoleransi laktosa adalah hal yang sama. Meskipun keduanya berkaitan dengan susu, namun mekanisme penyebab dan dampaknya sangat berbeda. Memahami perbedaan mendasar ini krusial untuk penanganan dan penyesuaian pola makan yang tepat.
Alergi susu sapi adalah reaksi sistem imun terhadap protein yang terkandung dalam susu sapi, terutama kasein dan whey. Ini adalah kondisi yang serius dan melibatkan respons kekebalan tubuh. Ketika seseorang yang alergi mengonsumsi protein susu, sistem imunnya salah mengidentifikasi protein tersebut sebagai ancaman dan melepaskan zat kimia seperti histamin.
Gejala alergi susu biasanya muncul cepat, seringkali dalam hitungan menit hingga dua jam setelah konsumsi. Reaksinya bisa beragam, mulai dari gatal-gatal pada kulit, biduran, bengkak pada bibir atau tenggorokan, hingga masalah pencernaan seperti muntah dan diare. Dalam kasus yang parah, alergi susu dapat memicu anafilaksis, sebuah reaksi alergi sistemik yang mengancam jiwa dan memerlukan penanganan medis darurat.
Penanganan utama untuk alergi susu adalah penghindaran total terhadap semua produk yang mengandung protein susu. Bagi bayi, alergi susu sapi adalah salah satu alergi makanan yang paling umum, meskipun banyak anak yang kemudian bisa mengatasinya seiring bertambahnya usia.
Berbeda dengan alergi, intoleransi laktosa bukanlah masalah sistem imun, melainkan masalah pencernaan. Intoleransi laktosa terjadi karena tubuh kekurangan atau tidak memproduksi cukup enzim yang disebut laktase. Laktase adalah enzim yang dibutuhkan untuk memecah laktosa—yaitu gula alami yang ditemukan dalam susu—menjadi bentuk yang lebih sederhana (glukosa dan galaktosa) agar dapat diserap oleh usus.
Ketika laktase kurang, laktosa yang tidak tercerna akan bergerak ke usus besar. Di sana, bakteri usus akan memfermentasi laktosa tersebut. Proses fermentasi inilah yang menghasilkan gas dan menarik air ke dalam usus, yang kemudian menimbulkan gejala khas intoleransi laktosa.
Gejala intoleransi laktosa umumnya bersifat gastrointestinal dan muncul beberapa jam setelah mengonsumsi produk susu:
Meskipun sangat tidak nyaman, intoleransi laktosa umumnya tidak mengancam jiwa. Tingkat keparahan gejala sangat tergantung pada seberapa banyak laktase yang masih diproduksi oleh individu tersebut dan berapa banyak laktosa yang dikonsumsi.
Perbedaan paling mendasar terletak pada sistem tubuh yang bereaksi:
Bagi mereka yang didiagnosis dengan alergi susu, penggantian total diperlukan. Untungnya, pasar saat ini menawarkan banyak alternatif berbasis tumbuhan seperti susu almond, susu kedelai, susu oat, atau susu beras. Selalu baca label dengan hati-hati untuk memastikan tidak ada kontaminasi silang atau kandungan kasein/whey tersembunyi.
Sementara itu, penderita intoleransi laktosa memiliki lebih banyak pilihan. Mereka dapat mengonsumsi produk susu yang sudah diolah (misalnya keju keras atau yogurt yang secara alami mengandung lebih sedikit laktosa), atau menggunakan suplemen enzim laktase yang dijual bebas sebelum mengonsumsi produk susu. Dengan manajemen yang tepat, intoleransi laktosa seringkali dapat dikelola tanpa harus sepenuhnya meninggalkan produk susu.
Jika Anda mengalami gejala-gejala di atas setelah mengonsumsi produk susu, sangat penting untuk berkonsultasi dengan dokter atau ahli alergi/gastroenterologi untuk mendapatkan diagnosis yang akurat. Tes alergi (seperti tes tusuk kulit atau tes darah IgE) berbeda dengan tes intoleransi laktosa (seringkali tes napas hidrogen).